Les méthodes communicatives dans l'apprentissage des langues étrangères
Les méthodes communicatives sont les plus volontiers employées par les professeurs de
langues aujourd'hui. Elles sont récentes puisqu'elles ont vu le jour à la fin des années
70 face au constat d'échec des méthodes traditionnelles d'apprentissage. D'une part, les
méthodes communicatives offrent le plus de qualités pédagogiques, et donc de succès;
d'autre part, elles sont de très loin les moins rébarbatives pour les élèves.
Les méthodes traditionnelles enseignent la langue par un apprentissage systématique
de la syntaxe et du lexique: on apprend à l'élève une règle de grammaire, et on lui fait
faire des exercices qui illustrent cette règle. Pour le vocabulaire, l'élève apprenait
des listes de mots organisées autour de thèmes (les animaux, la maison,...). Dans cet
apprentissage hors contexte, sans situation de communication, l'enfant ne retenait pas,
à long terme, ce qui lui était enseigné.
Les approches communicatives mettent l'accent sur l'action. Il s'agit d'apprendre
à faire, en langue étrangère: apprendre à se présenter, à échanger des opinion, à porter
un jugement, à exprimer ses sentiments, à bâtir des hypothèses,.... Les enseignants
utilisent des documents authentiques (comme un enregistrement du journal télévisé) ou
créés (comme un dialogue dans un manuel) qui montrent la vie réelle: on parle des
nouvelles du pays ou on lit comment font les habitants dans une situation de la vie
courante (aller faire ses courses, par exemple). Il y a toujours un contexte et une
action ( mouvement ou parole ), qui permettent à l'élève de comprendre la situation
de communication.
C'est donc la capacité à agir, à parler en langue étrangère qui prime sur la perfection
ou la richesse des mots utilisés.
Apprendre à parler une langue par le jeu de rôle
Dans un dialogue, on s'interrogera sur les rôles et les relations entre chacun des protagonistes,
ainsi que sur leur motivation communicative (pourquoi se parlent-ils?). On pourra les imiter. Les
jeux de rôles auront un sens pour les élèves, et ouvriront la possibilité de variations lexicales
et sémantiques: si la dame du dialogue dans la boulangerie s'interroge sur les prix des pâtisseries,
l'élève pourra reprendre une partie du dialogue en faisant comme si il se posait des questions sur
le prix ou les arômes des boissons. Ce ne sera pas une simple répétition de phrases, inutilisable
dans la vie courante. Au contraire, l'enfant pourra s'approprier l'objectif linguistique recherché,
et utiliser ce qu'il a appris.
Comprendre une langue par le contexte de communication
L'enseignant lit un texte et le distribue à ses élèves qui le relisent silencieusement. Chacun
aura compris au moins certains passages de l'extrait. L'enseignant va commencer un exercice de
reformulation phrase par phrase, ou paragraphe par paragraphe, afin que chaque élève puisse
exprimer avec ses mots ce qu'il a compris du texte; par exemple, si un paragraphe décrit les
méthodes utilisées par un personnage dans le cadre de son activité professionnelle, on fera
résumer ce passage à l'élève : « dans le premier paragraphe, Frédéric explique son nouveau
travail à ses parents ». Si l'enseignant le juge bon, il peut, par la suite, expliquer en
détail ces méthodes. Mais dans un premier temps, l'objectif est de chercher ensemble à
expliquer le sens global du texte, et non de faire une explication détaillée. Le sens
précis des mots inconnus est souvent éclairé par le contexte; si ce n'est pas le cas,
les mots peuvent être expliqués à l'aide de synonymes, de périphrases, de gestes ou
de dessins.
Apprentissage actif
Les méthodes communicatives nécessitent une participation active des élèves, qui sont en
général enthousiastes et éprouvent du plaisir à s'exprimer dans une nouvelle langue. Ils se
l'approprient au fur et à mesure qu'ils la découvrent. Ils réutilisent plus tard, et de façon
naturelle, les éléments linguistiques étudiés. C'est ainsi qu'au fil de l'apprentissage,
l'élève saura déchiffrer seul un texte sans ouvrir son dictionnaire à chaque instant, et
ainsi gagner une certaine autonomie dans son travail. Par ailleurs, les approches communicatives
sont celles qui ont le moins recours à la langue maternelle des élèves, tout en étant
sécurisantes, puisque le sens est peu à peu dévoilé par les compétences conjointes de
compréhension et d'expression de la classe.
