L'ENAP a pour vocation de former le personnel pénitentiaire de manière à la fois théorique et pratique. Selon les décrets officiels, l'ENAP doit assurer "la formation initiale et continue des fonctionnaires et agents publics occupant un emploi dans l'administration pénitentiaire."
C'est aussi un organisme de recherche sur le monde pénitentiaire et tous les enjeux qui y sont liés. Elle constitue un observatoire privilégié des prisons en France.
L'ENAP a une dimension internationale. Les étudiants bénéficient de conventions d'échange avec des universités partenaires. Cette démarche de l'ENAP a pour finalité de favoriser une ouverture d'esprit du personnel pénitentiaire sur la gestion des centres de détention dans les autres pays.
Le recrutement est sélectif. Il se fait sur concours dans les différentes branches d'activité (direction, surveillance). L'ENAP ne prépare pas directement au passage des concours.
Chaque métier de l'administration pénitentiaire relève d'un concours spécifique.
Il est possible de préparer les différents concours dans les Instituts de Préparation à l'Administration Générale (IPAG) et les Centres de Préparation à l'Administration Générale (CPAG). Ces établissements dépendent des IEP. L'admission se fait généralement sur dossier.
Une fois admis, les élèves sont intégrés aux différentes filières de L’école Nationale d’Administration Pénitentiaire selon la spécialité choisie lors du concours : les personnels de surveillance, les personnels d’insertion et de probation, les personnels administratifs, les personnels techniques, les personnels spécialisés.
L'enseignement est professionnalisant et les étudiants sont confrontés à des situations concrètes où ils peuvent travailler leur manière d'agir ainsi que leurs réactions. Des connaissances théoriques sont dispensées tout au long de la formation.
Les étudiants sont affectés à un poste selon leur classement à l'examen final.
A l'Ecole Nationale de l'Administration Pénitentiaire (située à Agen).