Le DNAT se prépare en trois ans.
L'enseignement est à la fois théorique et pratique et a pour ambition de donner aux étudiants une ouverture d'esprit et une familiarité avec les différentes formes d'expressions artistiques qu'ils peuvent être amenés à rencontrer.
C'est une formation professionnalisante. Les étudiants doivent être en mesure d'intégrer le marché du travail à la fin de leur formation et de mener à bien un projet artistique de manière autonome.
Le DNAT est un cycle court et une majorité des étudiants poursuivent leurs études en se spécialisant. Les professeurs veillent donc à préparer leurs élèves à des formations supplémentaires.
Les élèves doivent enfin être en mesure d'élaborer un parcours professionnel cohérent et de se spécialiser.
L'admission en DNAT se fait sur concours après le baccalauréat dans la plupart des écoles d'art.
Les cours reposent sur une base académique solide, constituée par un tronc commun d'histoire de l'art, d'expression orale et écrite (afin de pouvoir justifier ses choix artistiques de manière convaincante par la suite), de sciences humaines (philosophie, culture générale).
La structure du cursus varie selon les différents DNAT mais on peut mettre en lumière le choix partagé par la plupart des écoles d' une première année généraliste avant d'obliger à une spécialisation dans un domaine en particulier.
Il existe différentes options au sein du DNAT : design d'espace, design graphique, design de produit.
Pendant les trois années du diplôme, les étudiants assistent à des cours en tronc commun, des projets de groupe, des réalisations concrètes.
6 écoles nationales et une cinquantaine d' écoles régionales ou municipales préparent au DNAT.
73% des étudiants en DNAT poursuivent leur formation en cycle long, notamment en Diplôme National Supérieur d'Expression Plastique.
Le DNAT permet aussi de se présenter aux concours externe et interne du CAPES et au concours externe du CAPET.
Il est enfin reconnu car il forme des étudiants polyvalents et à l'aise dans le monde professionnel.