Comme pour le DNAT, la formation se déroule en trois ans.
Les cours alternent théorie et pratique. La finalité du diplôme est de permettre aux élèves d'adopter une attitude critique et une démarche constructive vis-à-vis de l'art et plus particulièrement de leurs travaux personnels. Les écoles insistent en effet sur leur vocation à former des créateurs.
Pour cela le DNAP propose une grande diversité de matières à étudier (peinture, sculpture, graphisme, audiovisuel) afin que les étudiants puissent s'exprimer par le biais de toutes les techniques artistiques.
L'enseignement vise à former des professionnels compétents, capables de diriger efficacement une équipe sur un même projet. Des stages et des journées de découvertes sont organisés à cet effet.
Le DNAP comme le DNAT sont des diplômes de formation de courte durée. Les étudiants sont aptes à suivre des études plus poussées s'ils le désirent.
L'admission se fait après le bac sur examen. Chaque école d'art peut choisir les épreuves d'admissions qui lui semblent les plus adaptées.
On retrouve néanmoins certaines constantes : dessin d'imagination, dessin d'observation, culture générale, langues vivantes, présentation d'un dossier de travaux personnels devant un jury composé de professeurs appartenant à l'école.
Le site internet de chaque établissement fournit généralement des indications précises sur la préparation des tests…
La structure de la formation est la même que pour le DNAT. La première année est d'ailleurs commune entre les deux formations.
Il s'agit dans un premier temps de se sensibiliser aux différentes techniques artistiques en cherchant celle qui correspond le mieux à ses envies. En effet, l'étudiant doit faire le choix d'une spécialisation en fin d'année (les options varient selon les écoles mais il est par exemple possible de se spécialiser en design graphique ou en multimédia).
Les deuxième et troisième années sont l'occasion d'approfondir la spécialité choisie tout en maintenant une certaine transdisciplinarité (le dessin, l'histoire des arts sont par exemple enseignés en commun quelque soit l'option choisie). Un projet personnel doit être entrepris pendant la troisième année avec une soutenance devant un jury de professeur en fin de semestre.
Dans les écoles d'art nationales ainsi que les écoles régionales et municipales (les mêmes que pour le DNAT).