Le concours du CAPES a lieu pour toutes les disciplines enseignées dans le supérieur et à l'Université : Langues vivantes, Lettres et sciences humaines, Économie, Sciences, Technologie et Arts. Ces différents domaines représentent environ une quinzaine de CAPES au total.
Le concours varie selon les matières mais la structure générale est la même pour toutes les spécialités : Un ensemble d'épreuves écrites d'admissibilité qui vise à tester les connaissances des étudiants sur un programme donné. Ces épreuves qui sont généralement au nombre de trois ou quatre sanctionnent à la fois la capacité des étudiants à faire des échos entre les différents savoirs et à organiser leur pensée de manière rigoureuse et méthodique.
Pour les étudiants qui réussissent les épreuves d'admissibilité, plusieurs épreuves orales sont proposées. Elles reprennent pour certaines le programme de l'écrit (par exemple une version sur une oeuvre étudiée pour une dissertation à l'écrit), d'autres sont plus générales et se déroulent sur programme inconnu (commentaire sur texte tiré au sort).
A cet examen théorique, s'ajoute un contrôle de la motivation et des compétences pédagogiques du candidat qui doit réussir à montrer au travers des épreuves ses capacités de transmission.
Les élèves reçus ne sont néanmoins pas encore titulaires. Ils doivent réaliser une année de stage pratique et théorique en IUFM. Ce stage fait partie intégrante du concours du CAPES. Les étudiants doivent en effet passer en fin d'année devant une commission qui évalue leurs capacités pour assumer l'enseignement dans une classe. Si l'avis est positif, ils commencent véritablement leur formation.
A l'Université et en Institut Universitaire de Formation des Maîtres. Variable pour les candidats libres (notamment avec l'aide du CNED).