Plotin : Source de l'être et conversion du regard
Tous les traités de Plotin nous exhortent à la conversion de l’âme. En effet, aucune âme n’est
tout à fait plongée dans les préoccupations du monde et du corps. Retirons-nous dans le silence
intérieur: notre âme palpite d’une autre vie, qui a toujours été là. Nous vivons constamment, même
inconsciemment, d’une autre vie que celle du corps.
1. En deçà et au-delà de la conscience
A. La purification spirituelle: âme et corps
L’hétérogénéité des deux vies humaines, celle de l’âme, celle du corps, pose problème: comment
l’âme, qui est d’ailleurs, peut-elle se trouver dans le corps? Le corps, répond Plotin, est support
de l’âme. Le corps est une belle lyre, et l’âme la voix que cette lyre accompagne. L’essentiel,
pourtant, c’est le chant.
Le corps nous distrait de la vie supérieure de l’esprit, où l’âme tend naturellement. Ce qui
est mauvais, ce n’est pas d’avoir un corps, mais de s’en soucier plus que de la vie de l’âme.
Il s’agit donc de ne prêter au corps que l’attention qui revient à une beauté subordonnée à une
beauté supérieure. Les passions, troublant l’âme, ne doivent pas être réprimées, mais satisfaites
sans s’en soucier plus que d’une purge; il faut satisfaire le corps dans la mesure où il trouble
moins la vie de l’esprit.
B. Les paradoxes de la conscience
«Sculpte ta propre statue»: c’est ce à quoi nous exhorte Plotin. Notre âme, c’est nous qui la
faisons telle qu’elle est: elle est donc comme une sculpture qui se sculpterait d’elle-même. L’âme
est la pure activité qui s’exerce sur elle-même.
Tout ce qui est dans l’âme n’est pas pour autant conscient. Cette activité nous échappe le plus
souvent à nous-mêmes, perdus dans l’attention aux choses extérieures, de même que celui qui lit ne
prête pas attention au fait qu’il lise, mais seulement à ce qu’il lit. L’activité spirituelle
permanente de l’âme, c’est la vie même dont elle vit, aussi inconsciente que la vie interne du
corps.
D’autre part, la conscience de l’activité affaiblit l’activité même: c’est qu’en la fixant
comme objet de l’attention, elle l’immobilise, comme le lecteur qui prend garde à sa lecture
s’arrête alors de lire. La conscience trouble l’activité, alors qu’elle est l’expression de
cette activité.
Un corps est un ensemble de matière unifiée; à son tour, le corps est unifié parce qu’il
possède une âme (pour Plotin, même les pierres en ont une). Ce qui unifie toutes les pensées
éparses de l’âme (sensations, idées, souvenirs divers par exemple), c’est l’activité de son
intelligence. L’activité de l’intelligence a donc pour modèle l’unité pure: «l’Un». La réalité
comporte des degrés continus dont chacun est l’unité du précédent, depuis la matière jusqu’à
l’esprit et, au-delà, l’Un.
2. La passion du monde
A. L’amour du Bien
L’unité du tout existe par sa continuité, mais aussi par sa destination. Tous les êtres tendent
à leur bien propre: c’est le désir fondamental de tout existant. Il est un bien unique, que tous
les êtres désirent, qui est absolument désirable, et non pas seulement relativement à tel ou tel
aspect pour telle ou telle personne: le Bien est le sommet du tout, comme ce vers quoi tout tend.
C’est le Bien qui provoque l’amour dans tous les sens du terme. L’amour est le moteur de
l’existence: son terme unique et final est le Bien. L’amour provoque le mouvement d’ascension
vers le Bien que Platon appelait conversion.
La vie intellectuelle, dans sa perfection, ne suffirait pas à susciter l’émoi amoureux. Si le
sage désire ardemment cette vie, c’est qu’elle a l’attrait du Bien. La vie intellectuelle recherche
donc le Bien; elle s’agite autour d’un impassible, le Bien, ou Un. L’Un est comme la cime des êtres
et la source de tous leurs mouvements: il n’agit pas lui-même, mais fait agir l’intelligence, qui
fait agir l’âme, qui fait agir le corps, qui agite la matière.
B. Le spectacle du monde
Chaque degré dans l’être engendre celui qui le suit. La contemplation de l’Un donne naissance à
la richesse inépuisable du monde de l’esprit, qui vit d’une vie sans fatigue. À son tour, le monde
sensible, ou nature, crée des êtres à profusion en contemplant le monde de l’intelligible, ou esprit.
Le surgissement perpétuel des choses au sein de la nature, c’est encore la vie, qui naît, croît puis
s’éteint perpétuellement.
Puissance formatrice des corps vivants, la vie est une forme active dont la profusion créatrice
se crée d’elle-même. Pourtant, la vie des êtres naturels, produit de la contemplation des êtres
spirituels, est moins parfaite que son modèle: la vie naturelle se fatigue, se fane et disparaît,
même si c’est pour toujours ressurgir.
La vie est un degré inférieur du Bien, mais c’est un bien; sa déficience, son manque, son
impuissance à être parfaitement le Bien, c’est ce qu’on appelle le mal.
