Montesquieu : l'Esprit des lois
Les hommes sont soumis à de multiples lois de différents ordres, des lois de la nature
physique aux lois de l’État, des lois du droit naturel aux lois de la religion. On donne
certaines lois à un État en fonction d’un certain esprit: c’est l’esprit des lois, dont
Montesquieu cherche à montrer le principe.
1. L’esprit général d’une nation
A. Les lois
Les mœurs sont les coutumes de la conduite intérieure, les manières celles de la conduite
extérieure des hommes. Elles se distinguent des lois, qui règlent la conduite du citoyen,
non de l’homme. L’esprit d’une nation* dicte son comportement naturel; il ne se change pas
sans tyrannie par des lois, il faut le réformer par l’exemple. Les lois doivent être relatives
à cet esprit.
Le droit civil règle les rapports entre les citoyens; le droit politique, entre gouvernants
et gouvernés. Le droit politique doit s’aligner sur l’esprit d’une nation, et le droit civil sur
le droit politique.
B. Les gouvernements et leurs principes
Le rapport entre gouvernants et gouvernés, c’est le gouvernement. Il en existe trois types:
républicain, monarchique, despotique*. le gouvernement républicain est une aristocratie lorsque
c’est une partie du peuple qui gouverne; une démocratie, lorsque c’est tout le peuple. De la
nature du gouvernement dépendent des lois fondamentales qui en déterminent les règles. Des lois
fondamentales (droit politique) dépendent toutes les autres lois (droit civil).
Comme il y a trois natures de gouvernement, il y a aussi trois principes de gouvernement,
c’est-à-dire trois types de passions humaines qui le meuvent principalement. La république
s’appuie sur la vertu, la monarchie sur l’honneur, le despotisme sur la crainte. Qu’un principe
règne sur un État ne signifie pas qu’on n’y trouve pas les autres. La vertu (ici politique),
c’est «l’amour de l’égalité»; l’honneur, c’est la volonté de tenir son rang.
2. Les gouvernements modérés
A. La liberté
Un homme libre est un homme qui pense l’être; non pas qu’il ne le soit pas effectivement;
mais Montesquieu n’a pas la prétention de définir la liberté d’un homme contre ce que lui-même
en pense. Ainsi, les Moscovites jugèrent Pierre le Grand tyrannique, qui les contraignit à
couper leurs longues barbes.
«La liberté politique, dans un citoyen, est cette tranquillité d’esprit qui provient de
l’opinion que chacun a de sa sûreté.» Les hommes sont libres lorsque les lois les protègent
de tout arbitraire, et qu’ils savent la constance du gouvernement qui les règle: «La liberté
est le droit de faire tout ce que les lois permettent» et, faut-il ajouter, l’assurance que
personne ne fera ce qu’elles défendent de faire.
La liberté n’est donc pas l’apanage des républiques, puisque les monarchies sont aussi
réglementées. Seuls les gouvernements modérés, c’est-à-dire tempérés par des lois, font la
liberté politique.
B. Les trois pouvoirs
Tout pouvoir s’exerce jusqu’à ce qu’il ait trouvé ses limites; pour garantir la liberté dans
un gouvernement modéré – c’est-à-dire soumis à des lois –, il faut encore limiter le pouvoir.
Montesquieu distingue trois pouvoirs: la puissance législative, qui est celle de faire les lois,
la puissance exécutrice du droit civil – appelé aujourd’hui pouvoir judiciaire –, et la puissance
exécutrice du droit politique intérieur et extérieur – pouvoir de police, pouvoir de l’armée.
Pour que la modération d’un gouvernement assure aussi la liberté de ses citoyens, il ne faut pas
que le monarque décide des lois qu’il exécute; le juge, des lois qu’il applique, ou de l’exécution
des lois qu’il a appliquées. Réunir ces pouvoirs, c’est laisser la possibilité d’une tyrannie que
les citoyens puissent craindre; or leur liberté, c’est l’opinion qu’ils ont de leur sûreté.
Montesquieu est le fondateur de ce que l’on appelle la théorie de la séparation des pouvoirs.
