Les démocraties libérales éprouvées (1919-1939)
Introduction
Les démocraties libérales sortent victorieuses de la Grande Guerre qui a vu la chute des grands
empires autoritaires. Néanmoins la démocratie est menacée dans des pays qui suivent des voies plus
autoritaires. La crise économique des années 1930 frappe tous les pays et remet en question la
stabilité des démocraties.
1 Une République allemande fragile
La République de Weimar est proclamée après l'abdication de Guillaume II le 9 novembre 1918. Le
SPD Ebert est nommé à la tête du gouvernement. L'armée refusant la défaite, c'est un civil, Erzberger
qui signe l'armistice à Rethondes le 11 novembre.
Le début de la République est marquée par la révolution spartakiste qui est durement réprimée. Les
dirigeants spartakistes Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht sont exécutés.
Le régime est contesté et haï dès sa naissance. Il est fondé sur une Constitution de compromis
entre le SPD, les catholiques (Zentrum) et les libéraux qui donne naissance à une république fédérale
dotée d'un exécutif fort. Personne n'est satisfait. Elle est rejetée par la droite nationaliste qui
lui reproche d'avoir accepté le diktat de Versailles et par l'extrême gauche qui considère qu'elle a
trahi la révolution prolétarienne. Le mécontentement se manifeste par des assassinats et des
tentatives de putsch.
Cette République doit faire en 1923 à une crise économique et financière très grave : inflation
galopante, dépréciation de la monnaie, ruine des épargnants…Après 1924, un retour à la prospérité
accompagné d'une détente avec la France est perceptible. Les efforts sont anéantis par la crise en
provenance des Etats-Unis et par la montée du nazisme. La démocratie semble toucher à sa fin.
2 Une puissance en déclin : le Royaume-Uni
Le Royaume-Uni sort vainqueur du conflit. Contrairement à la France, il n'a pas subi de
destructions sur son territoire. Certes, la guerre l'a affaibli économiquement mais c'est une
grande puissance qui peut se relever très vite. Cette puissance dispose d'atouts majeurs : son
Empire sort renforcé de la guerre ; elle obtient des mandats de la SDN ; elle dispose de
nombreux sièges à la SDN grâce à ses colonies ; sa monnaie retrouve sa parité or d'avant
guerre dès 1925 ; la démocratie est renforcée (droit de vote des femmes en 1918). Malgré
tous ces atouts, le Royaume-Uni s'enfonce dans le marasme économique : pénalisation des
exportations par une monnaie trop forte, déclin des pays noirs... En 1930, il est atteint
par la crise qui entraîne un chômage élevé et la suspension de la convertibilité de la
livre sterling qui est dévaluée. Face aux difficultés, le pays se tourne vers son Empire
et adopte le protectionnisme. En 1936, Edouard VIII (proche des idées nazies) abdique.
3 Une nouvelle puissance mondiale : les Etats-Unis
La crise
Le krach boursier de 1929 provoque une réaction en chaîne. Les secteurs économiques sont touchés
les uns après les autres (l'agriculture était touchée avant) et la crise s'étend sur tous les
continents : baisse de la production, faillites. Le pays est déstabilisé. La situation sociale
devient catastrophique : 12 millions de chômeurs en 1933 ; la pauvreté et la misère touchent la
population. La crise est aggravée par la politique de déflation menée par Hoover qui ne voit pas
le caractère spécifique de cette crise.
Le New Deal
Roosevelt arrive au pouvoir en mars 1933 et lance le New Deal, une politique de relance inspirée
de la réflexion de Keynes. L'Etat doit intervenir, quitte à s'endetter pour rétablir la situation :
adoption de lois pour soutenir les banques (Emergency Banking Act), l'agriculture (AAA, Agricultural
Adjustment Act), la production industrielle (NIRA, National Industrial Recovery Act) ; programme de
grands travaux (TVA, politique d'aménagement de la vallée du Tennessee) ; dévaluation du dollar… Des
lois sociales sont aussi adoptées :la loi Wagner reconnaît le droit de grève et garantit la liberté
syndicale ; lois sur la sécurité sociale (retraite à 65 ans, assurance chômage)…
Conclusion
Les menaces pour les démocraties sont multiples : crise économique et sociale ; montée des
nationalismes économique, avec le protectionnisme et la formation de blocs autour des monnaies
(bloc dollar, bloc livre sterling, bloc or), et politique (patriotisme français avec les anciens
combattants, comportement des WASP et du Ku Klux Klan aux Etats-Unis, nationalisme allemand.).
Les échanges commerciaux se rétractent et les relations internationales se tendent :échec de
la SDN, réarmement de l'Allemagne, conquête de l'Ethiopie en 1935 par l'Italie, Anschluss, montée
des dictatures en Europe. Malgré l'agressivité des dictatures, les démocraties restent passives.
Tous les ingrédients sont réunis pour ébranler une paix déjà fragile.
