Théophile Gautier
Vie et oeuvre
Théophile Gautier naît à Tarbes en 1811. Romantique flamboyant, il est devenu un des
maîtres du fantastique*, avant d’inspirer au Parnasse* littéraire son culte de l’art pour
l’art. C’est en fait une figure de premier plan dans l’histoire littéraire du xixe siècle.
Le jeune Théophile, ayant fréquenté des ateliers de peinture, finit par se consacrer à la
littérature. Son engagement romantique éclate en 1830 à l’occasion de la bataille d’Hernani,
la pièce d’Hugo : son gilet rouge et sa crinière échevelée font impression. Rien de tel pour
provoquer les classiques et les bons bourgeois, mauvais esthètes, les « philistins », comme il
aime à les appeler. Mais il se moque aussi du romantisme dans Les Jeunes France, « espèce de
Précieuses ridicules du romantisme ». En 1834, il s’engage dans ses Exhumations littéraires,
consacrées aux poètes grotesques trop longtemps négligés des xve, xvie et xviie siècles, dont
il apprécie l’indépendance morale et poétique, et notamment Saint-Amant. Dans la préface de
Mademoiselle de Maupin en 1835, véritable manifeste littéraire, il réaffirme la liberté de
l’art et son culte de la beauté. Parallèlement, La Comédie de la mort propose une vision
poétique, sinistre, sinon macabre de la condition humaine.
À partir de 1836, Gautier rédige des critiques d’art et des chroniques, et il ne cesse de
voyager, de l’Angleterre à l’Égypte, en passant par la Hollande et l’Espagne, la Russie et
l’Algérie. En 1852, il publie ses Émaux et Camées, un ouvrage d’art finement ciselé qui
culmine dans le dernier poème, « L’Art », avec cette affirmation orgueilleuse : « Tout passe.
– L’art robuste/ Seul a l’éternité ; / Le buste/ Survit à la cité. » C’est le principe même du
Parnasse* : « L’Art pour l’Art ». Gautier compose en outre de nombreux contes ou récits
fantastiques*, dans la veine de l’Allemand Hoffmann, dont « Arria Marcella, souvenir de
Pompéi », « Avatar » ou « Jettatura », animés par « la fièvre de l’impossible », et Le
Spirite. En 1863, il publie son célèbre roman, Le Capitaine Fracasse.
La diversité de l’œuvre est remarquable. Tour à tour lyrique*, fantastique*, virtuose,
sinistre, désinvolte, pittoresque ou goguenard, Théophile Gautier a en effet mérité l’hommage
de Charles Baudelaire, qui dédie ses Fleurs du mal « au poète impeccable, au parfait magicien
ès lettres françaises, à mon très-cher et très vénéré maître et ami Théophile Gautier. »
