Le style classique
1:Les principes classiques
A:Les moralistes
Nombreux en cette époque classique, les moralistes sont ceux qui décrivent les mœurs et
caractères de leurs semblables (à ne pas confondre avec moralisateurs, c’est-à-dire donneurs
de leçon).
Saint-Simon, par les portraits qu’il dresse de ses contemporains dans ses Mémoires, et La
Bruyère, dans ses Caractères, par exemple sont de brillants moralistes. Mais parfois, les
auteurs classiques désirent donner à la littérature une perpective moralisante, et même,
religieuse. C’est le cas de Pascal, qui projette d’écrire une Apologie de la religion
chrétienne, et aussi de Fénelon, archevêque de Cambrai : ses Maximes des saints révèlent
son quiétisme, désir de contempler Dieu, sans se soucier des dogmes et de l’Église. Voilà
une position qui ne peut plaire au brillant orateur qu’est Bossuet, évêque de Meaux, célèbre
pour ses Sermons et Oraisons funèbres.
B:Les savants
Les doctes sont les savants et les théoriciens qui réfléchissent aux principes de l’art, et
se chargent de les enseigner. Tel est le rôle notamment de la toute jeune Académie française,
créée en 1635, dont les premiers membres discutent des règles de l’art, notamment à l’occasion
de la querelle du Cid.
C:La mimesis
Le principe fondamental est la mimésis, notion empruntée aux philosophes grecs, Platon et
Aristote, et qui signifie en somme l’imitation. L’artiste doit imiter la nature dans ses œuvres,
non pas servilement, en la copiant telle qu’elle est, diverse et ondoyante, mais en y mettant
ordre. C’est donc une nature pensée et maîtrisée, parfois idéalisée, qui est représentée. Mais
comment imiter cette nature ? En imitant les Anciens, qui y ont remarquablement réussi, et c’est
là le second principe. L’imitation des Anciens devrait permettre de retrouver la perfection de
leur art. Cette nécessité d’imiter l’Antiquité sera d’ailleurs au cœur de la fameuse querelle
des Anciens et des Modernes à la fin du siècle. Enfin, et c’est le troisième principe, il s’agit
de trouver le bon ton, celui qui convient à la fois au sujet... et au goût de la cour. Pour le
reste, les règles dépendent des genres divers.
2:Les formes classiques
A:Le théâtre
Dès le début du siècle, en pleine époque baroque*, le poète Malherbe avait exprimé son désir
d’un style plus pur et plus rigoureux, dans ses Remarques sur Desportes. Il est en somme un
classique avant l’heure, ou le prophète du classicisme : « Enfin Malherbe vint », dit même
Nicolas Boileau.
Mais c’est surtout autour de la question du théâtre que se constitue progressivement la doctrine
classique. Celle-ci, loin d’être un corpus de recettes toutes faites, est le résultat d’une patiente
et difficile collaboration entre les artistes, le public savant et le public mondain, tout au long
du siècle. Ce sont tous ces principes qu’expose Boileau dans son Art poétique*, recueillant ainsi
l’expérience de ses prédécesseurs. Face aux libertés du théâtre baroque*, il formule ainsi la règle
des trois unités : « Qu’en un lieu, qu’en un jour, un seul fait accompli/Tienne jusqu’à la fin le
théâtre rempli. » Le second vers est capital, car la principale règle est bien sûr de plaire !
Simplement, la règle des trois unités est un dispositif de concentration dramatique pour optimiser
l’effet de l’œuvre sur le public.
Outre les unités, le théâtre doit répondre aux exigences de vraisemblance et de bienséance.
La vraisemblance est une nécessité interne : comment croire à une intrigue incroyable ? La
bienséance est une nécessité externe : il faut que le spectacle n’offense pas la vertu supposée
du public par des violences, des obscénités ou des impiétés, qui seraient mal venues. Valable
pour toute œuvre classique, ce précepte est particulièrement requis pour le théâtre, qui est une
manifestation publique de l’art, à laquelle assistent, et parfois participent, les Grands, et le
roi lui-même
B:Les autres formes classiques
La doctrine classique s’intéresse moins aux autres genres, moins pratiqués, moins publics, ou
réputés moins nobles, comme le roman par exemple. Mais l’esprit classique se manifeste aussi,
quoiqu’avec plus de fantaisie et de liberté, dans les lettres de Mme de Sévigné, dans les Fables
de La Fontaine, et peut-être même dans les Contes de Charles Perrault.
Dans l’ensemble, outre des œuvres considérables, l’apport peut-être le plus marquant du classicisme
est l’empreinte indélébile qu’il a laissée sur la langue française. La langue de Pascal est peut-être
plus proche de la nôtre, trois siècles plus tard, que de celle de Rabelais, écrivant moins d’un siècle
auparavant, par exemple. Sans oser même y croire, les classiques sont devenus, pour les générations à
venir, la référence obligée.
