Stendhal
1:L'auteur
L’enfance d’Henri Beyle à Grenoble ne lui laissa guère de souvenirs heureux. Ayant
perdu sa tendre mère à l’âge de sept ans, révolté contre son père, il est, dit-il,
tyrannisé par sa tante, puis par l’abbé Raillane, son précepteur. De là son aversion
pour l’ordre religieux et monarchiste, que ces personnes tentent en vain de lui
inculquer. Il trouve auprès des philosophes du siècle précédent et de son généreux
grand-père un utile réconfort. Après l’École Centrale de Grenoble, il monte à Paris
pour passer en 1799 le concours de l’École Polytechnique.
Il renonce à ce projet, s’essaie à la carrière militaire, à l’amour, au théâtre, avec
peu de succès dans les trois cas. Il s’engage à nouveau à la suite de Napoléon, le héros
qu’il admire. Après la chute de l’empereur, il retourne à Milan, et se passionne pour
la musique, la peinture et l’art de vivre à l’italienne. En 1817, il signe de son nouveau
pseudonyme, Stendhal, un ouvrage, Rome, Naples et Florence. Sa passion pour Métilde Dembowski
lui donne matière pour son essai De l’Amour en 1822. Mais malheureux en amour, suspect en
politique aux yeux des autorités, il doit fuir l’Italie après un séjour de sept ans.
Sa Vie de Rossini, et son article Racine et Shakespeare paraissent en 1823. Il s’engage
dans la polémique et dans la bataille romantique. Il fréquente les salons, et gagne l’amour
de la comtesse Curial. Il voyage, en Angleterre, en Italie encore. Mais Armance qu’il publie
en 1827, le drame historique Henri III, ni ses Promenades dans Rome ne peuvent résoudre ses
soucis financiers. En 1830, paraît Le Rouge et le Noir. La révolution de 1830 lui permet
d’obtenir un poste de consul à Trieste. Sa carrière diplomatique et son amour partagé pour
Giulia Rinieri favorisent l’écrivain. Il écrit en 1837 Le Rose et le Vert, et publie les
premières de ses Chroniques italiennes et La Chartreuse de Parme en 1839. Lorsqu’il meurt
en 1842, il laisse après lui de nombreux inédits, plus ou moins inachevés, des romans comme
Lucien Leuwen et Lamiel, une Vie de Napoléon, et des récits autobiographiques, les Souvenirs
d’égotisme, son Journal, et la Vie de Henri Brulard.
2:Stendhal et le héros stendhalien
L’homme Stendhal a puisé dans la matière profuse de son caractère les traits divers de
ses héros, qui sont toujours comme un prolongement de son tempérament. Il manifeste une
sensibilité romantique, pleine d’enthousiasme, de passions romanesques* et de désirs de
gloire : le beylisme. Mais c’est un romantique maîtrisé, et presque contrarié. Se méfiant
de toute spontanéité, Stendhal ne cesse au contraire de calculer, et il exerce la lucidité
critique de son jugement sur toutes les matières, et en particulier sur l’amour. Analyste
minutieux, il explique le processus amoureux, et notamment la cristallisation : l’amour pare
son objet de toutes les vertus, comme les cristaux de sel, sur une simple branche, font
d’elle une merveille.
Le héros stendhalien, à l’instar de l’auteur, est un homme qui jette toute son énergie
dans la « chasse au bonheur » où il affirme son ego, c’est-à-dire son moi, et même son
« égotisme* », pour reprendre le mot de l’écrivain : ce culte enthousiaste de l’individualité
le conduit à surmonter tous les obstacles, et même, le cas échéant, à trouver dans l’obstacle
le bonheur escompté. Aussi Julien Sorel et Fabrice del Dongo ne sont-ils jamais si heureux que
dans la prison qui pourtant les sépare de la femme aimée.
3:Stendhal et le roman stendhalien
Dans la mesure où ses héros plongent aux sources de son carac-tère, ou du moins de ses fantasmes,
Stendhal donne à ses ouvrages un tour bien souvent autobiographique. Mais il se détache de
Chateaubriand et de Rousseau : loin de lui toute emphase ou toute complaisance. Il s’étudie
avec rigueur et ironie. Le Journal, bien sûr, mais aussi les Souvenirs d’égotisme et la Vie
de Henri Brulard tentent de concilier le souci d’authenticité avec l’inévitable jeu de masques
qu’est l’écriture.
Roman du moi, le récit stendhalien est aussi le roman du monde. Sa formule est demeurée
justement célèbre : « Un roman, c’est un miroir qu’on promène le long d’un chemin. » Cette
définition marque l’orientation réaliste de son esthétique littéraire. Encore faut-il choisir
le chemin, le miroir, et l’orientation qu’on lui donne. Toujours est-il que Stendhal travaille
en effet en historien du monde contemporain : outre les Chroniques italiennes, l’auteur s’inspire
d’un fait divers pour écrire Le Rouge et le Noir, Chronique de 1830, et Armance a pour sous-titre
Quelques scènes d’un salon de Paris en 1827. Pour autant, malgré cette somme de « petits faits
vrais » qu’il décrit constamment, ses fréquentes et sympathiques intrusions dans la narration,
pour tel personnage, contre tel autre, l’éloignent de la stricte objectivité.
Par son style enfin, net et enlevé, Stendhal a pu s’imposer aux « happy few », et aux générations
à venir, comme il l’avait prédit.
