Roland Barthes
Vie et oeuvre
Après des études de lettres à la Sorbonne, Roland Barthes entame une brillante carrière
de critique littéraire, qui le conduit jusqu’au Collège de France. L’intelligence et la
finesse de ses écrits font de lui l’un des plus grands penseurs de ce temps.
La réflexion de Roland Barthes s’organise autour de la notion de signe. Dans Le Degré
zéro de l’écriture (1953), il met en cause « cet ordre sacral des Signes écrits [qui] pose
la Littérature comme institution et tend évidemment à l’abstraire de l’Histoire ». La
méthode de Barthes fait de lui un des tenants de la « nouvelle critique ». À l’opposé de
la méthode traditionnelle et érudite, à laquelle il reproche d’entasser les petits faits
historiques ou biographiques sans les interpréter, lui ne considère que les signes du texte
lui-même, et prend le risque nécessaire de l’interprétation.
Cette interprétation, ou exégèse, s’organise de manière structurale, c’est-à-dire selon
les structures des phénomènes mises en évidence par les sciences humaines, dont il recueille
l’apport fondamental. Dans les Mythologies, il s’inspire de la sociologie pour analyser les
mythes de la vie quotidienne : le catch, l’abbé Pierre, « le bifteck et les frites », le
« strip-tease » ou « la nouvelle Citroën ». La psychanalyse de Freud ou de Lacan lui fournit
des outils de réflexion pour ses essais sur Michelet (1954), Sur Racine (1963), sur Sade,
Fourrier, Loyola (1971), et sur une nouvelle de Balzac, Sarrasine, dans S/Z (1970). Mais il
emprunte aussi à la linguistique de Saussure pour ses Éléments de sémiologie (1964), son
Système de la mode (1967) et L’Aventure sémiologique (posthume, 1985).
Malgré la rigueur structurale de ses analyses, Roland Barthes affirme la multiplicité des
signifiés de l’œuvre, raison pour laquelle, faisant flèche de tout bois, il emprunte leurs
méthodes aux diverses sciences humaines, dont il éprouve la pertinence pour l’analyse
littéraire. Sa méthode à lui n’est ni un formalisme, ni surtout une science. Elle prétend
au contraire restituer Le Plaisir du texte (1973) et Le Bruissement de la langue (posthume,
1983). Sous sa plume, la critique, abolissant les frontières obsolètes, devient œuvre à
son tour, et il tente de donner à ses désirs homosexuels une forme neutre, discontinue et
poétique dans les Fragments d’un discours amoureux, plus précise en revanche dans les
Incidents, publiés en 1987 après sa mort.
