A la recherche du temps perdu ( Marcel Proust)
1. Présentation d'ensemble
Il paraît vain de résumer en quelques lignes les sept volumes qui constituent le cycle À
la recherche du temps perdu, non tant à cause de l’ampleur de l’ensemble, qu’en raison de la
complexité des histoires entrelacées. Il s’agit donc ici, plus que jamais, d’une présentation,
une simple introduction à la lecture de l’œuvre, moins ardue qu’on ne le dit parfois, et plus
passionnante encore qu’on ne se l’imagine.
Du côté de chez Swann rappelle à la mémoire du narrateur toute une série de souvenirs. Il évoque
les jours heureux passés à Combray, entouré de toute sa famille, et de leurs amis, entre autres
M.Swann, dont il raconte l’amour passionné, jaloux, puis affadi pour Odette, une femme « qui
n’était pas son genre ». Après une rêverie sur les noms, le narrateur évoque Gilberte, la fille
de Swann, dont il tombe amoureux.
À l’ombre des jeunes filles en fleurs évoque le séjour du narrateur au Grand-Hôtel de Balbec,
au bord de la plage. Il fréquente les Guermantes : Mme de Villeparisis, le baron de Charlus et le
jeune Saint-Loup. Il rencontre aussi le peintre Elstir, dont l’œuvre lui inspire des réflexions
sur l’art. Parmi les jeunes filles joueuses de la région, son attention s’arrête sur Albertine
Simonet, dont il tombe amoureux.
Le Côté de Guermantes est une peinture de mœurs des salons aristocratiques, où le narrateur,
amoureux de la duchesse, prétend s’introduire. La mort de sa grand-mère l’affecte beaucoup. Il
entreprend une liaison avec Albertine. Il est finalement reçu chez les Guermantes, dont il décrit
les caractères divers.
Sodome et Gomorrhe est une révélation sur les mœurs de quelques personnages de l’univers de La
Recherche, notamment le baron de Charlus, et Albertine, dont il comprend qu’ils sont homosexuels.
Le narrateur ne cesse de fréquenter l’aristocratie des Guermantes, le salon bourgeois de Mme
Verdurin, et la « petite bande » des jeunes filles en fleur de Balbec. Le narrateur sent en lui
une passion jalouse et brûlante pour Albertine.
La Prisonnière et Albertine disparue : le narrateur invite Albertine à Paris, et la maintient
prisonnière. Mais elle réussit à lui échapper, et il ne peut la retrouver. Or il apprend la mort
accidentelle de la jeune fille. Commence alors un long travail de deuil.
Le Temps retrouvé conclut le cycle tout entier. La Grande Guerre fait rage. Le monde, avec le temps,
a bien changé, et le narrateur note ces évolutions, et les révélations nouvelles concernant ses diverses
connaissances. Il découvre un jour sa vocation d’écrivain, pour fixer la fuite du temps par la beauté
d’une œuvre : celle que le lecteur est en train de lire justement.
2:L'expérience du monde
Dans ses romans, Proust semble recueillir sa propre expérience du monde. Malgré toutes les
transpositions de l’art, l’œuvre demeure une expérience quasi autobiographique. Le Combray qu’il
évoque est en fait Illiers où il a vécu. Les plages normandes du récit sont à peu près celles où
il allait en vacances. Les personnages sont inspirés du réel, Swann, de Charles Haas, l’écrivain
Bergotte serait Anatole France, Vinteuil, le musicien Reynaldo Hahn, Charlus, Robert de Montesquiou,
Saint-Loup, Bertrand de Fénelon, et sa passion malheureuse pour Albertine, qui le trompe dans le
roman avec des femmes, est la transposition de son amour pour Alfred Agostinelli, qui le trompe
dans la vie avec des femmes. Ainsi l’œuvre donne-t-elle le sentiment d’un roman à clefs, qui
permettraient de reconstituer la vie du narrateur-auteur. En réalité, comme le dit Proust, « il
n’y a pas de clefs pour les personnages de ce livre, ou bien il y en a huit ou dix pour un seul ».
Roman de mœurs, dans la plus pure tradition classique, La Recherche se présente aussi comme une
expérience sociologique. L’auteur présente et analyse divers types ou groupes sociaux. Il n’oublie
pas le monde des domestiques, et notamment Françoise. Il s’intéresse aux salons bourgeois, dont le
snobisme grossier a pour but d’imiter l’aristocratie, elle-même décadente. Proust, à l’instar de
Balzac, étudie l’influence des milieux sur les individus. Autour des Verdurin ou des Guermantes se
constituent des groupes ou des chapelles, qui construisent un certain style, un comportement
particulier : un habitus social. Outre ces milieux, organisés selon la hiérarchie sociale verticale,
Proust révèle aussi des milieux transversaux, plus cachés, quoique partout présents, les Juifs et les
homosexuels, sur lesquels lui-même, ayant sa place chez les uns et les autres, pouvait avoir quelque
lumière.
Enfin, Proust analyse également dans La Recherche l’expérience psychologique de l’amour. L’auteur
décrit souvent un phénomène que Stendhal avait nommé « cristallisation ». Swann, par exemple, aveuglé
par ses sentiments, voit dans cette médiocre courtisane qu’est Odette une femme exceptionnelle, alors
qu’elle n’est même pas son genre, il s’en apercevra trop tard. Il connaît néanmoins les affres de la
jalousie. Toujours absurde, qu’il soit creux ou sincère, hétérosexuel ou non, l’amour, dans le roman,
est source d’illusion, et de désillusion. L’amour s’exalte, vit et meurt avec le temps, telle est la
lucidité cruelle du récit.
3:L'expérience de l'art
L’art est l’un des thèmes récurrents du récit. La rencontre de Bergotte, Vinteuil et Elstir,
l’écrivain, le musicien et le peintre, donne au narrateur l’occasion de préciser ses vues sur ce
sujet. L’art répond à un besoin constant : échapper à la fuite du temps. Avec le temps, le bonheur
d’autrefois, les êtres chers, l’amour, la jeunesse, tout s’efface peu à peu. Mais le passé demeure,
prêt à surgir à la conscience, et une madeleine trempée dans le thé, ou les pavés inégaux sur lesquels
on trébuche, rappellent à la mémoire affective, mémoire involontaire du narrateur, mille impressions
diverses jusqu’alors oubliées. Mais ces « fragments d’existence soustraits au temps » peuvent être
éternisés par l’art. Tel est le sens de l’œuvre. Dans la mesure où l’impression est le seul critérium
de vérité authentique, l’œuvre doit traduire ces impressions et triompher ainsi du temps.
« La vraie vie, la vie enfin découverte et éclaircie, la seule vie par conséquent réellement vécue,
c’est la littérature. Cette vie qui en un sens, habite à chaque instant chez tous les hommes aussi bien
que chez l’artiste. Mais ils ne la voient pas, parce qu’ils ne cherchent pas à l’éclaircir. Et ainsi
leur passé est encombré d’innombrables clichés qui restent inutiles parce que l’intelligence ne les a
pas “développés”. Notre vie et aussi la vie des autres car le style pour l’écrivain aussi bien que la
couleur pour le peintre est une question non de technique mais de vision [...]. Grâce à l’art, au lieu
de voir un seul monde, le nôtre, nous le voyons se multiplier, et autant qu’il y a d’artistes originaux,
autant nous avons de mondes à notre disposition, plus différents les uns des autres que ceux qui roulent
dans l’infini. »
L’art de Proust est donc conforme à son dessein. Ce que le temps fragmente et désagrège, le moi et
l’art peuvent le reconstruire. Le lecteur, perdu dans les méandres des longues phrases, est tout d’abord
perplexe, mais à la fin du récit, il comprend enfin quelle cathédrale il vient de traverser. Comme en
une immense symphonie, les thèmes croisés et repris, se résolvent, et le caractère impressionniste du
style se justifie tout à fait par l’esthétique de l’artiste, qui veut traduire des sensations pures. Les
dialogues, les personnages, tout est fondu dans le fleuve des phrases et de la durée, dont émergent
cependant de riches métaphores*, qui rapprochent enfin les réalités que le temps ou l’esprit éloignent
d’ordinaire. Fresque, cathédrale ou symphonie, cette œuvre est quoi qu’il en soit une des plus belles
de ce temps.
