Présentation générale du XVIIIème siècle
Introduction
Le xviiie siècle, qui met fin à l’Ancien Régime et renverse une monarchie millénaire, semble
le crépuscule d’un monde, qui jette, dans un dernier éclat, ses plus beaux feux.
Mais c’est aussi l’aurore de temps nouveaux, l’avènement de la République, les premiers signes
de la révolution industrielle et de l’époque contemporaine. Ce siècle est donc un tournant
capital de l’histoire de la France.
1:Evolutions politiques
À la mort de Louis XIV en 1715, la Régence, assurée par Philippe d’Orléans, amorce un
mouvement de détente. À l’austérité politique et religieuse de rigueur des années précédentes
succède un relâchement véritable. Les persécutions contre les jansénistes cessent, les
parlements retrouvent quelques unes de leurs prérogatives, la France se rapproche de
l’Angleterre et de la Hollande. Entre les mains de Louis XV, le pouvoir devrait assurer
la prospérité du royaume.
Mais la politique irrégulière du monarque suscite des mécontentements de tous bords.
Les expéditions militaires hasardeuses ne rapportent guère, et mettent un terme à l’expansion
coloniale de la France, qui perd le Canada après la guerre de Sept Ans en 1763. La réforme de
l’État et des finances n’aboutit pas, bloquée par les résistances nobiliaires. L’agitation des
parlements ne désarme pas sous Louis XVI, qui, ne sachant plus quoi faire, convoque les États
Généraux en 1789. La Révolution gronde. Dès lors, les événements se précipitent : la prise de
la Bastille, l’abolition des privilèges, la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen,
la Constitution civile du clergé, la fuite du roi à Varennes, l’avènement de la République,
le procès et l’exécution du monarque, puis le Directoire, le Consulat et l’Empire, conduit
par Napoléon Bonaparte.
2:Evolutions économiques et sociales
Le xviiie siècle est globalement une époque de croissance économique et démographique. Les
fléaux, guerres, pestes et famines, sont en recul, et les rendements agricoles augmentent
quelque peu. Le commerce et l’économie coloniales, fondés sur le scandale de l’esclavage des
nègres, enrichissent la métropole. Le système financier de Law, qui met en circulation des
billets de papier-monnaie, malgré une banqueroute retentissante, favorise les échanges et
les fortunes nouvelles. La révolution industrielle amorcée en Angleterre donne l’exemple
d’un capitalisme moderne et efficace.
La mobilité économique permet une relative mobilité sociale.
La bourgeoisie s’enrichit et s’élargit en nombre, quoique la misère demeure générale.
L’alphabétisation progresse, notamment dans les villes, la conscience politique aussi.
L’affaiblissement de la monarchie absolue favorise les ambitions opposées du peuple et
de la noblesse. De ces évolutions et de ces contradictions naît la Révolution, qui permet
la promotion politique de la bourgeoisie.
3:Evolutions culturelles
Le centre culturel de la France passe de la cour de Versailles aux salons parisiens,
souvent tenus par des femmes : la duchesse du Maine, Mme de Lambert, Mme de Tencin, Mme
Geoffrin, Mme du Deffand, Mme Necker, Mlle de Lespinasse. C’est là que se réunissent les beaux
esprits, Fontenelle, Montesquieu, Marivaux, Helvétius, d’Holbach, d’Alembert, Condillac,
Condorcet. Mais on fréquente aussi les cafés, que ne dédaignent ni Diderot, ni Voltaire, et
les clubs, appelés à un rôle important sous la Révolution.
À la mort de Louis XIV, la Régence permet une liberté intellectuelle qui se traduit dans les
discussions et les comportements de la haute société. L’esprit critique se développe dans tous
les domaines : la science, la religion, la politique, la morale. La liberté nouvelle favorise
le libertinage des uns et les volontés de réforme des autres. La raison conquérante, qui culmine
dans la philosophie des Lumières, doit cependant donner sa place à la sensibilité nouvelle, qui
demande à s’exprimer.
Cette sensibilité envahit les arts : plus de grâce, et moins de majesté. L’architecture
rococo*, issue du style baroque*, déploie ses courbes et ornements. La « querelle des
Bouffons » oppose à la tradition musicale classique française la vivacité nouvelle de
l’opéra italien. Les tableaux de Watteau, de Boucher, de Vernet ou de Greuze, parlent au
cœur. La sensibilité nouvelle embrasse dans un même élan le plaisir et le bonheur.
