La préciosité
Introduction
Le mot "précieux" a été emprunté à l'adjectif latin : "pretosius" : qui a du prix. Précieux
désigne les deux faces d'une même réalité ; il peut, selon le contexte, prendre une valeur
laudative ou une valeur péjorative. Il y a alors ambiguïté du mot, qui désigne aussi bien un
travail très raffiné, délicat, distingué, que des manières affectées : la préciosité est alors
menacée par le ridicule.
La préciosité s'épanouit au XVIIème siècle et culmine tout particulièrement entre 1650 et 1660.
Elle se trouve au confluent de trois mouvements : un phénomène social, un phénomène moral et un
phénomène littéraire.
1 La préciosité, un phénomène social
1.1 Naissance de la préciosité en France
Le triomphe de la préciosité au XVIIème siècle est un phénomène européen : en Angleterre,
John Lily lance l'euphuisme, en Italie, c'est le marinisme et, en Espagne, le gongorisme.
Mais ce qui distingue la France des autres pays européens, c'est qu'elle a vu s'épanouir non
seulement une poésie précieuse, mais aussi une société précieuse qui s'est développée dans le
cadre des salons.
La vie de cour, brillante sous les derniers Valois, était devenue si grossière sous Henri IV
que, vers 1600, les courtisans épris de politesse, de conversations galantes et raffinées, prirent
l'habitude de se réunir dans quelques hôtels aristocratiques. De grandes dames s'y retrouvent avec
des gentilshommes et des gens de lettres; on s'occupe de littérature, on fait des vers. Mais, en
1610, l'assassinat du roi et les troubles de la Régence ralentissent la vie mondaine, et il faudra
le rétablissement de l'ordre par Richelieu pour que les salons retrouvent leur activité.
1.2 L'hôtel de Rambouillet et les salons mondains
De tous les salons, l'hôtel de Rambouillet fut, sans doute, le plus célèbre et le plus actif.
Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet, surnommée par Malherbe "l'incomparable Arthénice",
y recevait des hôtes de marque, grands seigneurs et écrivains. De santé précaire, ne pouvant
supporter les fatigues de la Cour, elle attire chez elle une société choisie et s'efforce de
retrouver la vie brillante qu'elle a connue en Italie. Belle, vertueuse sans être prude, cultivée
sans être pédante, elle sut faire de son salon le centre du bon goût et de la bienséance. Le grand
animateur du cercle de Rambouillet fut le poète Voiture qui sut organiser des jeux, inventer des
divertissements, lancer des modes littéraires.
Après la Fronde, d'autres salons connurent la notoriété : ceux de Mme de Sablé, de Melle de
Montpensier ou encore de Mme Scarron. Mais le plus important, qui prétendait succéder à l'hôtel
de Rambouillet, fut celui de Melle de Scudéry. Tous les samedis, elle réunissait des bourgeoises
entichées de romans et des gens de lettres. Moins aristocratique, moins mondain que l'Hôtel de
Rambouillet, ce salon eut surtout des activités littéraires.
1.3 La vie des salons
Les salons sont des lieux où l'on s'amuse : l'on y joue à des jeux de société, l'on y chante,
l'on y danse. Des sorties à la campagne sont organisées. Les divertissement littéraires y sont
nombreux : on chante les "chansons" que l'on vient d'écrire; on s'exerce aux genres à la mode ;
on organise des tournois poétiques ; on prend parti dans les querelles littéraires du temps. La
conversation, enfin, est l'occupation précieuse par excellence, portée à la hauteur d'un art
délicat et raffiné. On s'intéresse à des débats psychologiques, on en vient à de subtils problèmes
de casuistique amoureuse.
2 La préciosité, un phénomène moral
2.1 Effort vers la distinction
La préciosité est également un phénomène moral qu'il faut rattacher à l'héroïsme, à un besoin
de grandeur. Elle se manifeste comme une volonté de donner "du prix" à sa personne, ses sentiments,
ses actes, sa langue. La préciosité implique un effort, un acte de volonté pour se distinguer du
lot commun.
2.2 Goût des "choses de l'esprit"
L'esprit est une condition nécessaire mais non suffisante à la préciosité. Il doit se manifester
par des écrits, des commentaires d'œuvres, des traits d'esprit. Comme il n'est pas toujours facile
de se distinguer par l'originalité de la pensée, les précieux s'attachent surtout à la forme, à l'art
de rendre les idées singulières par un langage piquant et ingénieux. Toutefois, les précieux sont
avant tout des mondains ; ils se défendent d'être auteurs de profession et écrivent pour leur seul
plaisir. Ils ont un faible pour "l'impromptu" et pratiquent les petits genres à la mode.
2.3 La préciosité : un phénomène littéraire
Si la préciosité peut être délicate et pleine de charme aussi longtemps qu'elle est limitée
par le bon goût et se concilie avec le naturel, elle devient très vite ridicule dès lors que la
quête de grandeur et l'effort vers la distinction dérivent vers l'affectation et la recherche
excessive. La préciosité ridicule se manifeste aussi bien dans le langage que dans le costume ou
les manières. Raillée par Molière ("Les précieuses ridicules"), elle se définit comme l'outrance
de la préciosité morale.
3 La préciosité : un phénomène littéraire
3.1 Idées et sentiments
L'amour est le principal sujet des précieux, un amour courtois et platonique. Cet amour épuré
s'accommode toutefois de coquetterie : les précieux aiment la galanterie. C'est la Carte du Tendre
qui symbolise les complications et les conventions de la galanterie précieuse, ses raffinements
sans fin, ses nuances qui expliquent le succès des interminables romans psychologiques.
3.2 Les genres précieux
Poésie
Les poètes mondains ont pratiqué des genres mineurs, petites oeuvres fugitives que
la mode imposait tout à tour. René Bray les classe en 3 groupes :
- les genres galants, tels que l'épigramme, le blason ou le rondeau médiéval qui célèbrent
les qualités d'une dame, la compliment, chantent sa perfection.
- les genres ingénieux, comme l'énigme, le bout rimé à la glose, qui témoignent de l'astuce,
du talent de leur auteur.
- les genres psychologiques, parmi lesquels le portrait, ou encore la métamorphose, par
laquelle la dame se transforme en un être ou un objet qui correspond à ses qualités.
Roman
On distingue deux types de romans précieux :
- le roman d'aventures, qui mêle des dissertations amoureuses et des conclusions morales
à des récits pleins de péripéties et de rebondissements. Les principaux représentants en
sont Mlle de Scudéry, auteur de Clélie et la Calprenède.
- le roman pastoral, illustré par l'Astrée d'Honoré d'Urfé. L'intrigue centrale est celle
qui met en scène les amours contrariées, mais finalement triomphantes, de la bergère Astrée
et du berger Céladon. Elle se complique d'une multiplicité d'intrigues secondaires qui
permettent de décliner toutes les variations possibles sur le thème amoureux.
Le genre épistolaire
On peut également qualifier de précieux le genre épistolaire dont Mme de Sévigné est la plus
représentative à travers les milliers de lettres qu'elle a adressées à sa fille, Mme de Grignan,
après le départ de celle-ci pour la province.
3.3 Le style précieux
Le désir de se distinguer s'affirme aussi dans le langage. En ce qui concerne le
vocabulaire précieux, les tendances essentielles en sont :
- la singularité, avec l'emploi abondant de néologismes
- la pureté, avec le refus de mots populaires, de mots anciens et de termes techniques
- la précision : les précieux goûtent la propriété des termes. Mais, c'est surtout dans les
figures de style que les précieux cherchent l'originalité.
Les principaux signes de cette recherche sont :
- l'ingéniosité, qui se manifeste au travers de métaphores et de périphrases
- la surprise, qui rend le style piquant par l'usage de points, d'antithèses, de rapprochements inattendus
- l'hyperbole, qui se rattache au goût précieux de l'outrance
- l'abstraction, qui va souvent de pair avec la personnification.
