La peste
1:Présentation
Dans les œuvres qui forment le cycle de l’absurde, Albert Camus, prenant acte du « divorce »
entre l’homme et l’univers, montre la tragédie de notre condition humaine. Mais avec la guerre,
il prend conscience de la nécessité de dépasser l’absurde. Il s’engage dans la Résistance, et
travaille à un cycle de la révolte, dont La Peste est le premier jalon.
Oran, Algérie. Les rats meurent dans les rues, puis un homme succombe, puis un autre :
c’est la peste. La ville est mise en quarantaine, les portes sont fermées, les habitants
prisonniers. Le docteur Rieux et ses amis tentent de combattre le fléau, dont l’extension
quotidienne rend la mort à la fois atroce et monotone. Les habitants réagissent diversement.
Certains prêtent une oreille avide et angoissée aux prêches du père Paneloux, d’autres
tentent au contraire de se divertir. Mais la peste frappe partout. Seule vaut la patiente
et morne résistance de ceux qui, modestement, s’opposent au mal. Puis le nombre des victimes
diminue. L’épidémie s’achève enfin.
2:Personnages
Les personnages du roman incarnent des attitudes diverses face au mal, et face à
l’existence. Rieux, docteur et narrateur, est celui qui panse, et qui pense. Il s’engage,
et met sa science au service des hommes, sans gloire héroïque cependant. Il fait son
travail, voilà tout. Il connaît la misère. Tarrou, son voisin et ami, combat lui aussi
la peste. Il a une morale : la compréhension. Une question l’intéresse : « Peut-on être
un saint sans Dieu, c’est le seul problème concret que je connaisse aujourd’hui. » Mais
il ne survivra pas à l’épidémie.
Grand est un modeste employé de mairie, qui tient le compte des victimes – triste
fonction. Il ne cesse de remanier l’éternelle première phrase de son roman. Pourtant,
le narrateur affirme que s’il fallait un héros à son récit, il choisirait Grand : « ce
héros insignifiant et effacé qui n’avait pour lui qu’un peu de bonté au cœur et un idéal
apparemment ridicule. Cela donnera à la vérité ce qui lui revient, à l’addition de deux
plus deux son total de quatre, et à l’héroïsme la place secondaire qui doit être la sienne,
juste après, et jamais avant, l’exigence généreuse du bonheur. »
Mais la peste a aussi ses partisans. Cottard qui, au début du récit tente de se
suicider, dès que la peste survient, se porte mieux. Il profite de la situation pour
ses petites affaires. Quand au contraire, l’épidémie faiblit, il devient fou, et,
recherché par la police, il tire sur la foule.
3:Thèmes
Le mal est bien sûr le thème dominant du récit. Or « le fléau n’est pas à la mesure
de l’homme ». Il est froid, invisible, impersonnel. La peste frappe aveuglément. Le
jeune enfant du juge Othon ne peut y échapper. « Celui-là du moins était innocent, vous
le savez bien », dit Rieux au père Paneloux. Celui-ci, en effet, veut voir dans la peste
un châtiment divin pour les fautes humaines. Mais une pareille attitude indigne le docteur.
Chercher un sens au mal, pour se rassurer, cela peut se comprendre. De là à le justifier !
Pour lui, le mal est absurde. Certains cherchent à expliquer le mal ; lui cherche à le
combattre. Dans l’urgence, les préoccupations métaphyques doivent céder le pas aux nécessités
pratiques.
Face à l’absurde, Rieux répond par la révolte, mais une révolte active. Il fait, avec tous
ses amis, l’expérience de la fraternité dans l’action, pour retrouver, peut-être, le bonheur.
Mais le journaliste Rambert désire quitter secrètement la ville, pour rejoindre sa femme. Rieux,
qui lui aussi, se trouve séparé de son épouse par les circonstances, semble presque l’y
encourager, car il désire « faire quelque chose pour le bonheur ». Mais Rambert abandonne
son projet, car « il peut y avoir de la honte à être heureux tout seul ». Renonçant à sa
lâcheté égoïste, ce journaliste comprend la supériorité de la solidarité.
4:Portée
Dans un roman écrit dans l’immédiat après-guerre, la ville d’Oran, attaquée par le fléau, est
manifestement une allégorie* de la France assaillie par l’Allemagne nazie. C’est sans doute
pourquoi il y a si peu d’Arabes dans cette ville algérienne que peint Camus, et pour eux
l’occupant était moins à cette époque l’Allemand que le Français. Mais au-delà de cette lecture
politique, l’œuvre prend une dimension métaphysique* et universelle, dans la mesure où elle
prétend évoquer la condition humaine dans son entier. En effet, à la fin du récit, Rieux, qui
se révèle alors comme le narrateur du récit, explique qu’il n’y a pas de « victoire définitive »,
et il appelle à la vigilance. Le mal, seulement endormi, peut ressurgir, « pour le malheur et
l’enseignement des hommes ». Le roman est donc une leçon, un sermon, mais de style humble, honnête,
rarement lyrique*, une sorte de témoignage, « pour ne pas être de ceux qui se taisent, pour
témoigner [...] qu’il y a dans les hommes plus de choses à admirer que de choses à mépriser ».
