La peau de Chagrin
1:Présentation
Trouvant sa place au sein des études philosophiques, œuvre programmatique, l’une des premières
de Balzac par ailleurs, La Peau de chagrin met en scène le mythe fondamental de La Comédie humaine :
le désir destructeur.
Le jeune Raphaël de Valentin, ruiné au jeu, et au bord du suicide, trouve chez un antiquaire
une peau de chagrin fort singulière : elle raccourcit et abrège la vie de celui qui la possède,
à mesure qu’elle exauce ses désirs quels qu’ils soient. Imprudent, Raphaël en fait l’acquisition.
La richesse, l’amour, tout semble lui sourire, mais la peau rétrécit. Il a beau faire, la jeter,
la faire examiner par des savants, renoncer aux plaisirs, son destin est scellé. Une dernière
rencontre avec Pauline qu’il aime tant le conduit à la mort.
2:Analyse
Dans le récit, quelques-unes des thèses fondamentales de l’auteur trouvent leur expression.
Sa philosophie est révélée en partie par l’antiquaire : « L’homme s’épuise par deux actes
instinctivement accomplis qui tarissent les sources de son existence. Deux verbes expriment
toutes les formes que prennent ces deux formes de mort : VOULOIR et POUVOIR. » Entre ces deux
voies de la volonté de puissance, la sagesse choisit le SAVOIR, car « la pensée est la clef de
tous les trésors ». « Et qu’est-ce que la folie, ajoute le vieillard, sinon l’excès d’un vouloir
ou d’un pouvoir ? » L’œuvre est donc tout entière habitée par cette croyance que la vie est un
capital d’énergie que chacun dépense à son gré, avec parcimonie ou prodigalité. Elle met en scène
une arithmétique des désirs et de l’existence, et Raphaël expire apparemment dans l’orgasme, de
sorte que la petite mort débouche sur la grande : elle révèle en cela les affinités troublantes
entre le désir sexuel et le désir de mort, Éros et Thanatos.
L’œuvre est ainsi un conte philosophique, dans la tradition du xviiie siècle. Elle est aussi
un conte fantastique* à la manière de l’allemand Hoffmann. C’est également un conte oriental,
avec cette inscription en langue sanscrite, cette peau venue de l’Est, semblable aux talismans
ou génies ambigus des Mille et Une Nuits, avec cette poésie érotique et sensuelle des orgies,
et ce héros, « amant efféminé de la paresse orientale ». C’est encore une nouvelle tragique dans
le style des récits du xvie siècle, et un roman baroque*.
