Michel Butor
Vie et oeuvre
Michel Butor a commencé sa carrière comme professeur de philosophie, en Angleterre,
en Grèce, en Égypte et aux États-Unis. Mais il s’engage progressivement dans la voie de
l’écriture romanesque*, et avec ses Essais sur le roman en 1955, apparaît comme l’un des
tenants du Nouveau Roman, avec Alain Robbe-Grillet, Nathalie Sarraute et Claude Simon.
Poussant jusqu’au bout la logique réaliste du Nouveau Roman, Michel Butor construit des romans
qui, pour embrasser tout le réel en question, répondent à une double exigence d’exhaustivité et de
stéréoscopie : il s’agit donc de tout décrire, tout à la fois. Cette méthode se déploie dans
l’espace, avec le roman Passage de Milan (1954), où Michel Butor décrit la vie simultanée d’un
immeuble, puis dans la durée, avec L’Emploi du temps (1956), où l’auteur entremêle le présent
et le passé d’un personnage et d’une ville.
Enfin, il combine ces deux approches, dans l’espace et dans le temps, à l’occasion de La
Modification (1957) : le trajet entre Paris et Rome, dans le wagon d’un train, conduit
progressivement Louis Delmont à repenser à son passé, et à renoncer à sa maîtresse. Écrit
à la deuxième personne du pluriel, « vous », le récit met le narrateur à distance critique
de sa propre conscience en cours de modification, tout en requérant la participation du
lecteur. L’originalité du roman a valu à son auteur le prix Renaudot.
Michel Butor, poursuivant ses expériences littéraires, explore encore dans Degrés les
possibilités du simultanéisme. Il tente en effet de donner à comprendre les points de vue
croisés et simultanés des élèves et d’un professeur dans une classe. Dans les œuvres suivantes,
de plus en plus hardies, la participation du lecteur est encore plus nécessaire. Le texte obéit
à une structure programmée selon des modèles divers, collages, répétitions, variations, empruntés
bien souvent au domaine musical : Réseau aérien, texte radiophonique (1962), 6 810 000 litres
d’eau par seconde (1966), Intervalle (1973), Votre Faust (1962), Dialogue avec 33 variations de
Ludwig van Beethoven sur une valse de Diabelli (1971).
Par ailleurs, il a écrit de brillants essais, où il révèle son intérêt pour les structures
romanesques* et la théorie littéraire : Répertoire I, II, III, IV, V (de 1960 à 1982), Essai
sur les modernes (1964), Essai sur les essais (1968).
