Julie ou la nouvelle Eloïse de Rousseau
Résumé et commentaire
Au Moyen Âge, une ardente passion fit le malheur d’Héloïse et d’Abélard, son précepteur :
la Julie de Rousseau est en effet une nouvelle Héloïse. Il s’agit en l’occurrence des Lettres
de deux amants, habitants d’une petite ville au pied des Alpes, comme l’indique le premier
titre. « Le style, prévient Rousseau en sa préface, rebutera les gens de goût ; la matière
alarmera les gens sévères ; tous les sentiments seront hors de la nature pour ceux qui ne
croient pas à la vertu. Il doit déplaire aux dévots, aux libertins*, aux philosophes ; il
doit choquer les femmes galantes, et scandaliser les honnêtes femmes. À qui plaira-t-il donc ?
Peut-être à moi seul. » Certes non, ce roman épistolaire* connut, au contraire, un succès
extraordinaire.
Les amours contrariées de Julie d’Étanges et de son précepteur Saint-Preux sont le sujet
du roman. Saint-Preux doit alors s’en aller, et la jeune fille, épouser le vieux M. de Wolmar,
que ses parents lui destinent. Lorsque celui-ci apprend quel tendre sentiment unit encore les
jeunes gens, il rappelle Saint-Preux sous son toit. Le jeune homme s’en va après une saison,
mais il est rappelé : Julie, morte après avoir sauvé de la noyade un de ses enfants, a souhaité
lui confier leur éducation.
Il est curieux de rencontrer en une même œuvre cette manière si philosophique,
autobiographique et romanesque* à la fois. En effet, les dissertations morales sur
la nature et la culture sont nombreuses, et elles révèlent la pensée de l’auteur sur
cette matière, que le parlement de Paris ne manque pas de condamner. En même temps,
le récit n’est pas sans évoquer son amour contrarié, profond et tendre pour Sophie
d’Houdetot, « le premier et l’unique de toute ma vie » confie Rousseau, un amour que
sans doute il sublime par l’écriture. Mais surtout, c’est le roman romanesque* par
excellence, d’où le caractère abondant et « feuillu » que remarque Diderot. Tendresse,
désir, exaltation vertueuse sont le climat général du roman. Les perspectives croisées
que permet le roman épistolaire* produisent un effet symphonique, en répétant le thème
ou le motif, avec les variations inévitables des subjectivités diverses. L’amitié de
Julie et de Claire, sa cousine, est merveilleuse. L’attitude de M. de Wolmar est
exemplaire. Saint-Preux, l’athée, fait un enfant à son élève, sans perdre en pureté.
L’épanchement lyrique* au spectacle éternel de la nature et de ses paysages se
communique des personnages jusqu’au lecteur.
