L'île aux esclaves de Marivaux
Introduction
L’Île des esclaves, L’Île de la raison et La Colonie constituent un triptyque tout à fait
remarquable dans l’œuvre de Marivaux. Ce dramaturge ne s’est pas contenté d’amour, de badinage
et de marivaudage ; par son intérêt pour les questions sociales, morales et politiques, il a
pris part, lui aussi, au siècle des philosophes.
1:Argument
Cette comédie en un acte et en prose met en scène Iphicrate et son laquais, Arlequin,
Euphrosine et sa suivante, Cléanthis. Leur voyage se solde par un naufrage, et ils échouent
sur l’île des esclaves. Comme Iphicrate s’avise de menacer son laquais, survient Trivelin,
le gouverneur de l’île, qui le désarme, et l’oblige à changer de rôle avec son valet. Telle
est la loi. Jadis, les esclaves révoltés par l’injustice des maîtres, prirent le pouvoir.
Aujourd’hui, tous les conflits sont apaisés, mais les méchants maîtres qui débarquent sur
cette île doivent d’abord subir cette cure. L’inversion des rôles a donc lieu, et révèle
finalement le bon naturel des maîtres, autant celui que des valets.
2:Analyse
Renouant quelque peu avec la tradition fondée par l’humaniste anglais Thomas More, cette
comédie se présente comme une nouvelle et plaisante utopie, c’est-à-dire littéralement, un
non-lieu, un espace imaginaire et idéal, permettant de critiquer, par différence, la société
et la politique réelles. L’éloignement géographique est redoublé par l’éloignement temporel,
car cette île se situe au large des côtes d’Athènes, et l’intrigue semble se dérouler à
l’époque antique. La pièce prend position contre l’esclavage, une pratique barbare que le
xviie siècle avait globalement approuvée, dont il s’était grassement enrichi, et que Bossuet,
parmi d’autres, avait même justifiée. Avant Voltaire, Montesquieu, Rousseau et Condorcet,
Marivaux dénonce ici l’injustice de l’esclavage, et plus généralement des rapports de
domination dans la société, notamment entre maîtres et domestiques.
Mais la thèse de la pièce est affirmée sans lourdeur didactique, d’ailleurs le bon naturel
des personnages semble le suffisant recours au problème posé. Le romanesque* du naufrage, cette
utopie mise en théâtre, le jeu, les sentiments, l’aventure dans l’île (Robinson Crusoé date de
1719), le quadrille entre les deux valets et les deux maîtres, font de ce monde à l’envers qui
est en fait un monde à l’endroit, comme le disait le critique Sainte-Beuve, une sorte de « bergerie*
révolutionnaire ».
