L'humanisme
1:L'humanisme
À proprement parler, l’humanisme et la Réforme dépassent largement le domaine des lettres,
puisqu’ils concernent aussi bien la philosophie, le droit, la religion ou la morale. Mais ces
courants d’idées se caractérisent tous deux par un retour à la source des textes, et les auteurs
du siècle se sont souvent engagés dans l’une et l’autre voie.
A:La fin de la scolastique
L’enseignement de l’Université, la scolastique*, semble au xvie siècle sclérosé, suranné et
stérile. De jeunes maîtres proposent alors une étude nouvelle, celle des humanités, un mot
d’origine latine et qui désigne la culture. Les humanistes, donc, s’intéressent aux textes
anciens, hébreux, grecs ou latins, qu’ils apprennent à lire dans la langue originale. Leur
travail est avant tout un immense chantier philologique* : il s’agit d’éditer, de traduire
et d’expliquer les œuvres du passé. Cette entreprise suppose une réflexion linguistique à
laquelle s’attachent entre autres Guillaume Budé dans ses Commentaires sur la langue grecque
et Étienne Dolet dans son traité De La Manière de bien traduire d’une langue en autre.
D’autres militent en faveur de la jeune langue française, comme Du Bellay dans sa Deffence
et illustration de la langue française, ou Henri Estienne avec sa Précellence de la langue
française.
B:La renaissance de la culture antique
Les humanistes veulent en somme faire renaître les « bonnes lettres », et rivaliser avec
les anciens qu’ils cherchent à imiter : Ronsard et sa Pléiade suivent les traces du poète grec
Pindare et du poète italien Pétrarque ; Garnier, Jodelle et Montchrestien redonnent vie au théâtre ;
Platon, Plutarque et Sénèque sont relus avec enthousiasme. C’est qu’ils ont une haute ambition, ils
veulent instituer, former ou réformer l’homme, à l’instar de Rabelais ou de Montaigne, mais aussi
l’État, comme La Boétie, Bodin ou Guillaume Du Vair. Mais à la fin du siècle, les ambitions déçues
et les malheurs du temps donnent lieu à une poésie baroque*, souvent plus sombre comme chez Jean de
Sponde, ou plus vindicative, comme le sont Les Tragiques d’Agrippa d’Aubigné.
2:La pensée humaniste
L’apport fondamental de la pensée humaniste, si tant est qu’il soit possible de tirer une pensée
commune d’une si grande diversité d’auteurs, réside dans la place nouvelle qu’elle accorde à l’homme
en général, dans l’univers et dans la cité, dans la mesure où il s’agit de définir une sagesse
nouvelle.
A:La redécouverte de la nature
Dans son appétit de connaissance, le courant humaniste désire embrasser l’univers entier, au sein
duquel il considère l’homme face à Dieu. Ronsard, par exemple, entend « découvrir les secrets de Nature
et des Cieux » et la poésie scientifique, le Microcosme de Maurice Scève ou La Semaine de Du Bartas,
révèle toute son ambition encyclopédique. Il s’agit de repenser le cosmos et la magnificence de la
Création divine, en y intégrant à l’occasion les méditations philosophiques du néo-platonisme ou les
données ethnographiques des grands voyageurs. On tente de déchiffrer les analogies universelles, et
notamment entre le microcosme, ce petit univers qu’est l’homme, et le macrocosme, le grand univers.
Mais l’harmonie du monde n’est-elle pas menacée par la dégradation inéluctable de toute chose ?
B:La place de l'homme dans la cité
Les humanistes veulent également redéfinir la place de l’homme
C:Une morale nouvelle
Au fond, les humanistes sont en quête d’une morale nouvelle, qui concilie la sagesse païenne et la
foi chrétienne. Ils reviennent au texte même des Écritures, et ils relisent les philosophes antiques.
La vogue nouvelle du stoïcisme*, du scepticisme* et de l’épicurisme*, qui tentent volontiers Montaigne,
s’explique ainsi. La dignité de l’homme, un moment exaltée, est bientôt tempérée par un sentiment de
juste mesure, et l’exigence du « connais-toi toi-même » apparaît souvent comme une invitation au
recueillement et à la méditation.
