Horace
1:Argument
En 1640, Corneille fait jouer Horace, tragédie en cinq actes et en vers : une sanglante guerre
oppose les deux villes, Albe et Rome. Sabine, dont les trois frères combattent pour Albe, a épousé
un Romain, Horace. À l’inverse, Camille, sœur d’Horace, est fiancée à Curiace, l’un des frères de
Sabine. Pour éviter une bataille générale, on choisit dans chaque camp trois champions : leur lutte
permettra de décider de la victoire. Or sont désignés pour Rome Horace et ses frères, et pour Albe,
Curiace et ses frères. Curiace est désolé, mais Horace éclate d’une joie brutale et patriotique.
Tandis que Camille et Sabine tentent d’empêcher l’affrontement, le vieil Horace intervient, et
exhorte les jeunes gens au combat. Les armées veulent un autre choix, mais les augures s’y opposent.
Le combat commence donc. Les frères d’Horace meurent, lui même fuit. Son père est indigné. Mais on
apprend par quelle ruse, en séparant ses adversaires, il les a successivement tués. Le vieil homme
triomphe, Camille est accablée. Quand son frère revient triomphant, elle le maudit, et il la tue.
Valère, qui aimait Camille, accuse Horace auprès du roi ; son père le défend. L’éloquence du vieil
homme l’emporte : le sauveur de la patrie est acquitté du meurtre de sa sœur.
2:Analyse
Pour cette pièce, Corneille emprunte à l’histoire romaine. Il a lu Tite-Live, et découvre chez
ces vieux Romains une conception exigeante de la morale et de la politique, tout à fait appropriée
pour qui voudrait bâtir une tragédie. D’Horace à Suréna, ce sont une belle quinzaine de tragédies
romaines écrites par Corneille. Mais le public n’a pas manqué de remarquer quelles applications il
pouvait faire de cette pièce. La France était en guerre contre l’Espagne, la reine de France était
la sœur du roi d’Espagne, et la reine d’Espagne était la sœur du roi de France. Tel est exactement
le canevas de la tragédie. La portée morale de la pièce s’inscrit tout à fait dans le cadre politique
défini par Richelieu, à qui la pièce est adressée. Il s’agit de subjuguer les intérêts particuliers
sous un sentiment patriotique, en faisant prévaloir une valeur suprême : l’État. Mais l’intérêt de
cette tragédie réside surtout dans la force rhétorique*, parfois brutale et âpre, des passions et
des vers. La véhémence du père permet d’absoudre la barbarie du fils : c’est le triomphe du
patriotisme.
