Gérard de Nerval
Gérard de Nerval, de son vrai nom, Gérard Labrunie, naît à Paris en 1808, et grandit dans ce
Valois enchanteur qui sert souvent de cadre à ses récits. À Paris, il rencontre Théophile Gautier,
et fréquente la bohème littéraire et romantique de ce temps. Il est fasciné par la littérature
allemande, traduit le Faust de Goethe, et imite Hoffmann dans son conte fantastique*, « La Main
de gloire ». Après ses Elégies et Odelettes, il part pour l’Italie. De retour à Paris, il tombe
amoureux de l’actrice Jenny Colon, qui épouse un musicien. Cette passion malheureuse a confirmé
Nerval dans sa quête désespérée de l’éternel féminin. Les troubles nerveux et l’inspiration
poétique de l’auteur sont également amplifiés par la mort de la jeune femme en 1842.
Cette même année, il effectue un grand voyage en Orient, qui inspirera le récit du même nom.
Il visite successivement la Grèce, l’Égypte, le Liban, et Constantinople, qui lui donnent
l’occasion de s’informer sur les mythologies et les cultes antiques, et il s’intéresse par
ailleurs aux doctrines occultes des Illuminés du xviiie siècle. Il collabore à plusieurs projets
littéraires, dans les intermittences de santé et de lucidité que lui laissent ses crises de plus
en plus nombreuses. Son état nécessite plus d’une fois l’internement. Il rédige cependant les
contes et nouvelles qui constituent Les Filles du feu, et les sonnets* des Chimères de 1854.
L’année suivante, atteint apparemment de folie suicidaire, il est un jour retrouvé pendu à une
grille.
L’œuvre de Gérard de Nerval est une aventure spirituelle et mystique que la pathologie mentale
nimbe d’une aura particulière pour ses lecteurs. Sous des noms divers, Aurélia, Sylvie, Jemmy,
Octavie, Émilie... il cherche à retrouver les souriantes jeunes filles qu’il a connues, mais les
souvenirs autobiographiques se confondent dans une atmosphère bien souvent onirique. Les joies
galantes tournent à l’obsession, et le voyageur érudit des Filles du feu construit une mythologie
de la femme, amante, mère, Vierge et déesse, tout empreinte de mysticisme oriental, de délire
poétique et de correspondances symboliques. Nerval, poète maudit, préfigure en cela Baudelaire,
Mallarmé et les poètes surréalistes ; il est le « Desdichado » :
Je suis le ténébreux, – le veuf, – l’inconsolé,
Le prince d’Aquitaine à la tour abolie:
Ma seule étoile est morte, – et mon luth constellé
Porte le soleil noir de la Mélancolie.
