Dictionnaire philosophique portatif de Voltaire
1:Présentation
Le xviiie siècle est un siècle de dictionnaires. Mais le Dictionnaire historique et
critique de Bayle lui semble trop érudit, et l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert,
trop volumineuse et trop prudente : Voltaire entreprend alors, reprenant une idée lancée
à la cour de Frédéric II, de composer un Dictionnaire philosophique portatif, qui paraît
sans nom d’auteur, imprimé clandestinement à Genève. Il évite ainsi la censure, et niant
plaisamment toute paternité concernant « cet abominable petit dictionnaire », il attise
la curiosité, le succès et le scandale.
C’est un compte-rendu, écrit Voltaire, « par ordre alphabétique, de tout ce que je dois
penser sur ce monde-ci et sur l’autre, le tout pour mon usage, et peut-être après ma mort,
pour l’usage des honnêtes gens ». Il est vrai que cet ouvrage semble un dictionnaire de
théologie, ou plutôt d’anti-théologie. L’ennemi à écraser, c’est « l’Infâme », qu’il poursuit
de la sorte : « je me suis fait, dit-il, un petit tribunal assez libre où je fais comparaître
la superstition, le fanatisme, l’extravagance et la tyrannie ». Le livre, cet abrégé des idées
de l’auteur, est moins un dictionnaire philosophique écrit par Voltaire qu’un Tout Voltaire en
dictionnaire portatif.
2:Analyse
Les cent dix-huit articles, d’ « Abbé » jusqu’à « Vertu », en passant par « Liberté » et
« Papisme », sont donc un drolatique et violent pamphlet. Voltaire y propose une histoire
critique du christianisme, pour mettre en évidence l’incohérence et le ridicule des dogmes
et croyances, qui le conduisent à cette définition polémique, quoique justifiée : « la foi
consiste à croire ce que la raison ne croit pas ». Pour autant, il ne nie pas l’existence de
Dieu, au contraire : « si Dieu n’existait pas, il faudrait l’inventer », ne serait-ce que
pour fonder la morale. Au fond, Voltaire combat la tradition judéo-chrétienne au nom d’une
foi profondément déiste. Il pose les questions délicates du mal, du déterminisme*, et de la
liberté.
« Malheur aux longues dissertations », dit Voltaire. Les formes brèves, il est vrai, lui
conviennent à merveille. Son style incisisif, ironique, s’y déploie avec bonheur. La variété
des articles qui se présentent souvent sous la forme d’anecdotes, de dialogues, ou de pensées
vives, ayant pour but d’intriguer, d’amuser, d’indigner, d’instruire, et d’émouvoir, permet
de lire l’ouvrage d’un trait, sans jamais s’ennuyer : voilà pour un dictionnaire un mérite
assez rare.
