L'humanisme
1.L'humanisme
À proprement parler, l’humanisme et la Réforme dépassent largement le domaine des lettres, puisqu’ils
concernent aussi bien la philosophie, le droit, la religion ou la morale. Mais ces courants d’idées se
caractérisent tous deux par un retour à la source des textes, et les auteurs du siècle se sont souvent
engagés dans l’une et l’autre voie.
a)La fin de la scolastique
L’enseignement de l’Université, la scolastique*, semble au xvie siècle sclérosé, suranné et stérile. De
jeunes maîtres proposent alors une étude nouvelle, celle des humanités, un mot d’origine latine et qui
désigne la culture. Les humanistes, donc, s’intéressent aux textes anciens, hébreux, grecs ou latins,
qu’ils apprennent à lire dans la langue originale. Leur travail est avant tout un immense chantier
philologique* : il s’agit d’éditer, de traduire et d’expliquer les œuvres du passé. Cette entreprise
suppose une réflexion linguistique à laquelle s’attachent entre autres Guillaume Budé dans ses
Commentaires sur la langue grecque et Étienne Dolet dans son traité De La Manière de bien traduire
d’une langue en autre. D’autres militent en faveur de la jeune langue française, comme Du Bellay dans
sa Deffence et illustration de la langue française, ou Henri Estienne avec sa Précellence de la langue
française.
b)La renaissance de la culture antique
Les humanistes veulent en somme faire renaître les « bonnes lettres », et rivaliser avec les anciens
qu’ils cherchent à imiter : Ronsard et sa Pléiade suivent les traces du poète grec Pindare et du poète
italien Pétrarque ; Garnier, Jodelle et Montchrestien redonnent vie au théâtre ; Platon, Plutarque et
Sénèque sont relus avec enthousiasme. C’est qu’ils ont une haute ambition, ils veulent instituer, former
ou réformer l’homme, à l’instar de Rabelais ou de Montaigne, mais aussi l’État, comme La Boétie, Bodin ou
Guillaume Du Vair. Mais à la fin du siècle, les ambitions déçues et les malheurs du temps donnent lieu à
une poésie baroque*, souvent plus sombre comme chez Jean de Sponde, ou plus vindicative, comme le sont
Les Tragiques d’Agrippa d’Aubigné.
2.La pensée humaniste
L’apport fondamental de la pensée humaniste, si tant est qu’il soit possible de tirer une pensée commune
d’une si grande diversité d’auteurs, réside dans la place nouvelle qu’elle accorde à l’homme en général,
dans l’univers et dans la cité, dans la mesure où il s’agit de définir une sagesse nouvelle.
a)La redécouverte de la nature
Dans son appétit de connaissance, le courant humaniste désire embrasser l’univers entier, au sein duquel
il considère l’homme face à Dieu. Ronsard, par exemple, entend « découvrir les secrets de Nature et des Cieux »
et la poésie scientifique, le Microcosme de Maurice Scève ou La Semaine de Du Bartas, révèle toute son ambition
encyclopédique. Il s’agit de repenser le cosmos et la magnificence de la Création divine, en y intégrant à
l’occasion les méditations philosophiques du néo-platonisme ou les données ethnographiques des grands voyageurs.
On tente de déchiffrer les analogies universelles, et notamment entre le microcosme, ce petit univers qu’est
l’homme, et le macrocosme, le grand univers. Mais l’harmonie du monde n’est-elle pas menacée par la dégradation
inéluctable de toute chose ?
b)La place de l'homme dans la cité
Les humanistes veulent également redéfinir la place de l’homme
c)Une morale nouvelle
Au fond, les humanistes sont en quête d’une morale nouvelle, qui concilie la sagesse païenne et la foi
chrétienne. Ils reviennent au texte même des Écritures, et ils relisent les philosophes antiques. La vogue
nouvelle du stoïcisme*, du scepticisme* et de l’épicurisme*, qui tentent volontiers Montaigne, s’explique
ainsi. La dignité de l’homme, un moment exaltée, est bientôt tempérée par un sentiment de juste mesure, et
l’exigence du « connais-toi toi-même » apparaît souvent comme une invitation au recueillement et à la méditation.
