L’empire byzantin
Après le partage de l’empire romain en 395 de notre ère en deux parties :l’empire romain d’occident et
l’empire romain d’orient, en 476 l’empire romain d’occident chute. Subsiste alors l’empire romain d’orient
sous le nom d’empire byzantin.
Une brillante civilisation se développe alors sur les bords de la Méditerranée orientale jusqu’en 1453,
quand la capitale de l’empire : Constantinople est prise par les Ottomans.
Ce riche empire a des fondement romains tout en s’acclimatant aux influences orientales.
De quelles manières l’empire byzantin évolue-t-il ?
1) Les caractéristiques de l’Empire
a) Un Empire théocratique
L’Empire byzantin est gouverné par un empereur. Cet empereur est l’héritier des empereurs romains mais
est un chef politique, militaire et religieux. Il est considéré comme le « lieutenant de Dieu » sur Terre.
D’où le nom de pouvoir théocratique qui caractérise un pouvoir politique exercé au nom de Dieu. Lempereur
porte le titre de basileus. Le pouvoir se transmet de manière héréditaire, soit de père en fils , mais l’armée
joue un rôle fondamental dans l’avènement ou la destitution de l’empereur. L’armée est l’assise du pouvoir.
De nombreux fonctionnaires font respecter les lois édictées par l’empereur dans les différentes parties de
l’empire.
Un empereur : Justinien (VIème siècle de notre ère), veut reconstituer l’unité de l’Empire Romain
déchu. Mais cette tentative sera un échec et ses successeurs ne parviendront pas étendre l’Empire au-delà
des frontières de la Turquie actuelle de la Grèce et du sud de l’Italie.
b)Une civilisation riche et prospère
L’Empire est le pont entre les civilisations orientales et occidentales, c’est donc un carrefour commercial.
Culturellement, L’Empire utilise le grec et favorise la connaissance des œuvres littéraires et philosophiques de
l’Antiquité. De plus, les lois romaines sont regroupées pour unifier le droit sous le nom de code Justinien
(puisque c’est Justinien , qui a commandé cette unification durant son règne de 527 à 565 de notre ère.)
Concernant l’économie, l’’empire exporte de nombreux produits comme les épices ou la fourrure, soit surtout
des produits artisanaux et agricoles. Ces échanges sont favorisés par la frappe d’une monnaie d’or et d’argent.
Ces richesses attisent les convoitises d’où une concurrence avec les vénitiens. Cette concurrence s’achève au
profit des vénitiens en 1204 qui envoient les Croisés piller Constantinople.
Mais pourquoi Constantinople a-t-elle été la cible des Croisés ?
c)Un empire autour d’une ville
Constantinople est une ville située entre l’Europe et l’Asie qui est la plus importante en population
de l’époque. En effet, Constantinople a 400 000 habitants et est dès le Vème siècle, un carrefour commercial,
c’est le symbole de l’empire byzantin. Les marchands viennent de toute part pour faire du commerce. Elle a
été fondée par l’empereur Constantin d’où le nom de Constantinople en 330 de notre ère. Elle devient résidence
impériale et après le partage de l’empire en 395 : capitale de l’Empire. Constantinople concentre les pouvoirs
politiques, culturels, économiques mais également religieux. En effet, Constantinople a en son sein le symbole
même de l’Eglise Orthodoxe avec la basilique Sainte Sophie qui est le symbole de l’art byzantin. Constantinople
est pour les hommes de l’époque la cité de toutes les richesses d’où la convoitise des Croisés qui l’attaquent
pour épancher leur soif d’or.
L’empire byzantin est sous la direction d’un basileus au pouvoir incontestable à la tête d’un empire puissant
qui concentre les richesses des civilisations qui s’y croisent en son sein.
Mais quels sont les aspects religieux de cet empire ?
2)Le christianisme orthodoxe
a)L’ Eglise orthodoxe :
L’orthodoxie est la religion officielle de l’empire byzantin. Le chef de l’église est le patriarche
soit le membre le plus important de l’Eglise orthodoxe. Il est nommé par l’empereur. Il est le second
personnage de l’Empire. Tous deux sont les défenseurs de la doctrine orthodoxe.
Mais des désaccords avec le pape, chef de la religion chrétienne qui se considère comme le seul chef et
s’oppose au patriarche. En 1054, les rivalités avec Rome (demeure du pape) sont telles qu’un schisme
(division au sein de l’Eglise) nait. Deux Eglises aux pratiques différentes se constituent : l’Eglise
orthodoxe en Orient, l’Eglise catholique en Occident.
L’Eglise d’Orient à la différence de l’Eglise d’Occident exige la triple immersion (au lieu d’une)
pour le baptême, le pain de la communion est fermenté (au lieu d’être sans levain) et le mariage est
autorisé (le célibat est obligatoire dans l’église catholique).
De quelles manières se diffusent la religion orthodoxe ?
b)Les mouvements d’évangélisation
Les mouvements d’évangélisation sont importants et sont centrés autour de deux personnages importants :
deux moines orthodoxes, Cyrille et Méthode.
Ces deux moines sont envoyés au IXème siècle par le patriarche Phôtios pour évangéliser (enseigner
la doctrine orthodoxe) les populations slaves.
Cyrille invente un alphabet nouveau que l’on nomme alphabet cyrillique, afin de transcrire la Bible dans
la langue slave.
A la fin du IXème siècle, les Bulgares et les Serbes sont convertis : ils adoptent la religion orthodoxe.
Au Xème siècle, la conversion du prince de Kiev entraîne l’adhésion du peuple russe à la religion orthodoxe.
La religion orthodoxe a donc bien franchi les frontières de l’empire byzantin, l’évangélisation est réussie.
Mais comment se caractérise-t-elle dans l’art ?
c) L’ art byzantin
L’art byzantin est essentiellement religieux. De nombreuses églises, de nombreux monastères sont fondés dans
l’Empire et portent en eux les marques de l’art byzantin.
Les murs des églises et des monastères sont couverts d’icônes et de fresques représentant le Christ,
la Vierge et les saints. Une icône est une image sainte peinte sur bois. L’icône byzantine est remarquable
en cela qu’elle est particulière par son fond en feuille d’or. De plus, la physionomie du personnage
représenté est assez géométrique et de couleur brune.
La basilique Sainte-Sophie a été construite sous le règne Justinien est un édifice de plan rectangulaire,
couronné par une vaste coupole large de 30 mètres et s’élevant à 61 mètres de hauteur. Ses parois sont
décorées de mosaïques (petits morceaux de tesselle peints qui mis bout à bout, comme un puzzle forme une
image sainte, très souvent). La basilique est le symbole architectural de l’art byzantin. La beauté de
cette basilique a impressionné les peuples, d’ailleurs lorsque les Ottomans musulmans ont pris la ville,
ils ont conservé la basilique en l’adaptant aux exigences de leur religion.
La religion orthodoxe est omniprésente et se diffuse par delà les frontières de l’Empire byzantin. Les
byzantins ont su créer leur art et avoir un support de diffusion : la religion.
L’Empire byzantin est un empire vaste et riche. Il est centré autour d’une ville, la plus important
du monde méditerranéen qui en proportion n’avait qu’une seule rivale : Bagdad. Constantinople est une
ville majestueuse qui s’impose par la beauté de son site (sur les rives du Bosphore) et sa richesse
économique. Mais la majesté de cet Empire crée autant l’admiration que la convoitise. Plusieurs fois
attaqués, l’Empire a su se relever jusqu’à l’attaque fatale des Ottomans qui prirent la capitale et
l’adaptèrent à leur civilisation en 1453.
L’Empire byzantin a marqué les yeux des voyageurs et en revenait la tête emplie d’images.
L’expression s’est très vite forgée : « C’est Byzance ! » pour signifier, « quelle richesse ! » et
s’est perdurée jusqu’à nos jours.
